Three利用12年以来的首次亏损来推动与沃达丰的合并

ICC讯（编译：Vicki）Three UK的最新业绩不会让投资者满意，但它们提供了一个完美的悲情故事，来支持其与沃达丰(Vodafone)合并的必要性。在实现了连续12年的营业利润后，这家电信公司在2023年出现了亏损，并迅速抓住这一点作为证据，证明4家英国移动网络太多了，所有公司都无法获得可观的回报。

 尽管销售额增长了3%，达到约26亿英镑(合33亿美元)，但Three从2022年的7700万英镑(合9800万美元)的营业利润，转变为去年的1.17亿英镑(合1.49亿美元)亏损。Three坚持认为，通胀压力与此有关。但前一年英国的通胀率要糟糕得多。运营费用的大幅增长——增长23%，超过10亿英镑(合13亿美元)——也被Three特别归咎于“站点数量的增加”、IT费用的增长和“最近更高的网络投资”。

 因此，支出增长发生在Three和沃达丰同意合并业务的同一年，以客户数量计算，这可能是英国最大的移动运营商。但这是一个有争议的举动，将使英国只剩下三个移动网络。从许多欧洲监管官员的角度来看，需要四项措施来确保消费者的处境不会更糟。

 英国脱欧后，英国竞争与市场管理局(Competition and Markets Authority)正在对这些计划进行长期、严格的审查。因此，Three和沃达丰正在进行竞选活动，坚称英国将成为一个竞争激烈的5G天堂，既有快乐的智能手机用户，也有盈利的电信公司，那里的移动基站像古老的森林一样茂密。

 Three首席执行官Robert Finnegan立即利用最新的业绩来推动这一情况，他表示：“推出和维护我们5G网络的成本，以及我们改善英国各地网络连接的承诺，自2010年以来首次影响了我们的盈利能力，息税前利润(EBIT)报告为负。”

 他接着说：“尽管我们缩减了5G投资，但这种财务表现显然是不可持续的。”鉴于Three在声明的前一页对“近期网络投资增加”的评论，“缩减规模”的说法是模棱两可的。然而，Three去年的确大幅削减了39%的资本支出，仅为4.54亿英镑(合5.8亿美元)。

 上个月在格拉斯哥举行的新闻发布会上，该公司首席网络官Iain Milligan表示，5G网络扩张已于2022年底停止，当时该网络已覆盖英国约62%的人口。他表示：“主要原因是部署5G的成本巨大，还有很多其他事情需要关注。”

 Finnegan的基本案例相对简单，人们可以理解其中的逻辑。任何公司都必须承担大量成本来建立一个全国性的网络。如果把客户分成三种而不是四种，即使价格保持不变，网站数量增加，收回投资也会容易得多。

 去年，Three只有1060万“活跃”用户，是四家电信公司中最少的。但根据沃达丰的最新数据，Vodafone-Three将为约2,920万用户提供服务。两家公司在英国各地都有大约1.8万个宏站点，但根据合并计划，大约有1万个将被淘汰，这样新公司的宏站点总数约为2.6万个。

 然而，Three的高成本可能部分是它自己的错。大多数英国运营商使用单一无线接入网络(RAN)技术在同一平台上承载不同的移动一代。相比之下，Three的供应商数量超过了几代人，3G使用诺基亚(Nokia)， 4G使用三星(Samsung)， 5G使用华为(Huawei)和爱立信(Ericsson)。

 华为于2019年推出，以取代三星并构建4G和5G联合网络。但该计划不得不流产，因为英国当局以安全为由封杀了华为。虽然随后引入了爱立信，但Three仍在拆除华为的设备(该公司指出，去年拆除了350个站点，以符合“高风险供应商立法的要求”)。Milligan在格拉斯哥透露，三星的设备仍在7000个地点使用。

 在合并方面，Three和沃达丰面临的问题不仅是消费者团体和一些监管官员的反对，还有另外两家网络运营商英国电信(BT)和维珍媒体O2 (VMO2)的反对。众所周知，这些公司的高管对合并可能造成的市场扭曲感到担忧。Vodafone-Three将拥有大量的频谱和比竞争对手多几千个站点。Three的高管显然不认为这是什么问题。

 Three的首席技术官David Hennessy今年1月与Light Reading会面时表示:“我不会考虑其他运营商在C波段或频谱持有上发出的一些噪音，因为不对称是件好事。我们的目标是一个拥有近26,000个站点的网络，如果这迫使VMO2和BT投资，他们可能也会这样做。”

 另一个担忧是对英国基础设施伙伴关系的影响。Three目前通过一家名为MBNL的合资企业与英国电信共享一个网络。沃达丰和VMO2也有类似的Beacon。因此，合并将在两个阵营中都有一席之地，并可能利用自己的地位来损害竞争对手。Hennessy不准备就这个话题发表评论。但这可能是最难解决的问题。