AT&T在爱立信交易的开放性问题上面临挑战

  ICC讯 作为AT&T的网络技术负责人，Igal Elbaz可能很清楚该公司与爱立信的巨额网络交易对预算的影响。但在上周伦敦的一场爱立信活动中，他巧妙地回避了关于这一影响的观众提问。“这可能是我们分析师的问题”，当被问及资本和运营支出是否会从现在开始减少时，他这样回答，引得现场一片笑声。

  交易的金额看起来相当可观。2023年12月宣布合同时，爱立信表示AT&T的支出可能在五年合同期内接近140亿美元。这意味着每年大约28亿美元，占AT&T 2024年全部资本投资的13%。然而，爱立信被认为为了获得这项工作而进行了激烈的竞标，该工作涉及在AT&T三分之一的移动站点替换诺基亚。尽管自合同宣布以来爱立信的利润率有所提高，但消息人士认为，对盈利能力的损害最终会显现出来。

  今年总体资本投资预计不会有太大变化。AT&T在2024年花费了221亿美元之后，AT&T预计2025年支出将在220亿美元左右。然而，这将比2023年减少约16亿美元。关于资本和运营支出的问题是相关的，因为AT&T和爱立信之间的交易被市场宣传为开放性和虚拟化的巨大范例，这两个概念之前与成本节约有关。

  然而，交易实施一年多以来，开放性的证据有限，对虚拟化的担忧却在增加。理论上，爱立信采用由O-RAN联盟定义的标准接口，应该允许AT&T将爱立信的部件与其他供应商的不同部件连接起来，组装一个多供应商的无线接入网络（RAN）。但在关键领域，AT&T更重视简化而不是多样性。

  “如今，每个供应商都有自己的管理系统，”Elbaz在爱立信活动的舞台上说。“我们正在转向一个管理系统。”这显然符合爱立信的利益，其智能自动化平台（EIAP）是被选中的那一个。运营商过去常常将一个区域划分为两到三个地理区块，并将每个区块的所有RAN工作都授予一个大供应商。而AT&T的新方法要求爱立信在所谓的水平网络层中尽可能多地争取份额。在服务管理和编排方面，它拥有全部。

  rApp攻击

  这并没有阻止AT&T在EIAP上运行第三方网络应用程序，爱立信在这方面也相对宽容。“这与我们过去构建管理系统的方式相比是一个巨大的转变，”爱立信云软件和服务业务集团负责人Per Narvinger告诉Light Reading，“我们正在水平构建，并让其他人在此基础上进行开发。”

  无论是爱立信的还是其他人的应用程序，都由EIAP的一个部分——爱立信智能控制器（EIC）支持。但EIC是行业所称的非实时RAN智能控制器（RIC）。它支持的“rApps”响应时间超过一秒钟。任何更短的时间都需要一个近实时RIC及其“xApps”，而爱立信并不提供这种技术。“xApps的功能由RAN本身提供，”它之前曾表示。“目前，我们看不到在我们的RAN所做的事情之上增加xApps的好处。”

  但其他人不同意这种评估，并认为爱立信是有意阻挠。xApp开发者之一是Cohere Technologies，其软件旨在提高现有移动网络的容量。在西班牙进行成功的实地试验后，沃达丰一直是其坚定的支持者。然而，Cohere的通用频谱倍增器（USM）的商业可用性可能会减少对爱立信制造的昂贵、高容量无线电的需求。不幸的是，USM无法以rApp的形式提供。

  在服务管理和编排方面并不是爱立信在AT&T看起来占主导地位的唯一层级。一旦完成对诺基亚的替换，它还将成为主要宏网络中RAN计算的唯一提供商。在伦敦的活动中，Elbaz谈到了通过O-RAN联盟的一个接口——O1，将CommScope和Corning的RAN技术连接到EIAP。但所涉及的CommScope和Corning技术似乎是针对小型基站的，而不是主要站点。EIAP能够与另一家公司部署在大范围内的RAN顺利运行的证据缺失。

  无线电单元硬件层的供应商多样性

  在无线电单元硬件层，供应商多样性的迹象更加明显。从一开始，AT&T就安排了富士通与爱立信并列。去年，它又增加了Mavenir。但根据去年11月在都柏林的FYUZ活动上提供的更新，富士通的角色似乎目前仅限于小型基站。对Mavenir设备的描述表明，它也属于小型基站类别。

  尽管爱立信声称软件将在未来业务中占据更大份额，但它坚决拒绝任何关于它将退出或让出硬件市场份额的建议。“我们真的不想在硬件方面失利，”爱立信移动网络业务集团负责人Fredrik Jejdling表示。在伦敦活动中展示的一系列新型无线电设备，拥有行业领先的特性，并由爱立信的内部硅片提供动力。

  对于最先进的5G产品，其他供应商插入将很困难。这不仅是因为爱立信的移动网络业务集团，其预算为每年30亿美元，似乎在研发上的支出超过了任何其他欧洲或北美5G公司。还因为尽管有宣传活动，爱立信似乎并没有完全拥抱开放RAN。

  开放RAN的复杂性

  爱立信在11月中旬发布的一篇博客中包含了以下令人困惑的行：“为了进一步加强开放RAN产品组合，爱立信正在为云RAN和选定的大规模多输入多输出（M-MIMO）无线电添加OFH Category B with ULPI，从2025年开始。”它充满了行话和技术术语，但“OFH Category B with ULPI”本质上指的是用于连接无线电到RAN计算软件的修改后的开放RAN规范，在大规模MIMO中，这是一种先进的5G技术。

  重要的是爱立信在提到大规模MIMO时，没有提及任何关于专用RAN与云RAN的上下文。事实上，“专用RAN”直到关于“Category A”的下一句中才被提及，这是为天线较少的5G设计的开放RAN规范。清楚的含义是，像6672这样的尖端专用处理器将不支持Category B规范。当爱立信在11月中旬被直接问及这个问题时，其电子邮件回复是“目前没有计划支持”。

  这对AT&T意味着什么？本质上，在其部署爱立信大规模MIMO的地区，它可能别无选择，只能从爱立信购买一切——RAN计算和无线电。只有在AT&T决定在这些位置构建云RAN时，才可能有选择性。但云RAN最有可能在需要大规模MIMO的人口密集和流量繁忙区域中挣扎。爱立信坚持认为，“专用硬件将继续是未来无线电站点部署中最节能和紧凑的硬件”。

  云RAN的未来

  AT&T尚未就云RAN和专用RAN在网络中的计划比例分配做出任何公开声明。但Omdia的分析师认为，专用RAN将仍然是全球电信运营商的首选，到2028年将占所有RAN计算的约80%。

  在伦敦的活动上，Elbaz在指出AT&T“已经在数千个站点”进行了交换后，似乎暗示了云RAN到目前为止进展相对缓慢。“我们将随着时间的推移转向云RAN架构，我们去年进行了首次呼叫，作为一个指导原则，我要告诉你，我们将在我们认为有了正确的运营模式时，在正确的计算平台上扩展这一架构。”

  这促使一位观众询问现有的计算平台有什么问题。“现有的计算平台没有任何问题，”Elbaz回答到，“真正的规模是我们认为计算平台可以支持所有配置的风味。”

  该平台将爱立信的RAN软件与由英特尔中央处理单元（CPU）驱动的戴尔服务器结合在一起。在爱立信成功垄断一些网络层级的另一个例子中，AT&T还依赖爱立信的云原生基础设施解决方案（CNIS）。问题可能是Sapphire Rapids EE，英特尔CPU的当前一代。根据与爱立信在基础设施平台市场竞争的Wind River的首席技术官Paul Miller的说法，一些运营商可能不得不在每个站点安装不止一台服务器，以支持完整的5G服务。

  Miller认为，随着Granite Rapids D（Sapphire Rapids EE的继任者）预计将于今年在网络中推出，这种情况将发生变化。这将是网络从总拥有成本（TCO）角度来看的一个巨大变化——你可能能够将之前需要两台服务器的事情，如低频段和中频段5G，放到一台服务器上。

  但损害可能已经造成。英特尔去年报告称，在销售额为531亿美元的情况下，亏损192亿美元，而2023年实现了17亿美元的净利润。在没有英特尔的商业替代品的情况下，其未来的不确定性使得行业部分对云RAN更加谨慎。一位要求匿名的资深电信高管表示，运营商不愿基于英特尔的产品路线图制定技术战略。Elbaz的言论可能被一些听众解释为这种谨慎的迹象。

  几周前，爱立信首席执行官Börje Ekholm透露，该公司2017年的财务弱点让运营商对其设备采购感到担忧。Ekholm告诉分析师，在结果电话会议上，他遇到的每个客户都在询问爱立信是否能够生存。瑞典供应商在关键市场的生存似乎不再令人怀疑，但同样的情况不能说适用于其一些合作伙伴。