Airspan希望填补Mavenir和NEC退出5G RAN市场的空白

  ICC讯 对于联合起来支持“open”无线接入网（RAN）理念的电信运营商而言，近期众多供应商退出5G市场的景象就像看着自己心爱的运动项目接连失利一样令人沮丧。自去年此时以来，Mavenir、NXP、京瓷（Kyocera）和NEC等公司均已全面或部分退出5G市场。所有这些都让客户的选择更少、价格可能更高——这与开放RAN本应实现的目标恰恰相反。

  但仍在坚守的供应商们可能对竞争对手的消失有着不同看法。Airspan首席执行官Glenn Laxdal表示：“这留下了一个我们可以填补的真空地带。”这家以美国无线单元（RU）开发商著称的公司刚刚与Rakuten——正在日本建设第四家移动网络的公司——达成了一项新协议。Airspan的这次胜利恰逢另一条消息传出：NEC，另一家长期为Rakuten供应RU的厂商，正在退出5G市场。

  Laxdal深知这个市场有多么艰难。尽管早前与Rakuten合作取得成功，Airspan还是在2024年4月申请了破产法第11章的破产保护，此前2023年净亏损近7900万美元，当年营收腰斩至约7760万美元。“我们经历了一次重组，原因很简单：我们背负的债务实在太多了，”Laxdal表示。其向美国证券交易委员会提交的2023年报告显示，总债务已激增至约1.5亿美元。

  重组迅速推动Airspan以看似改善的财务状况重返市场。到2024年9月，该公司已从堡垒投资集团（Fortress Investment Group）的关联公司获得8500万美元股权融资，而堡垒投资正是其原始债权人之一。在经历过此前痛苦的教训后，是什么让堡垒投资相信Airspan第二次尝试会成功？

  “当时的投资论点是，作为美国本土的5G参与者，存在一个健康的市场，并且会出现一轮市场洗牌，美国5G参与者将能从中受益，”Laxdal说。然而，他的这一评估紧随RAN市场急剧收缩而来——根据Omdia的数据，产品销售额从2022年的450亿美元降至2024年的350亿美元。

  美国电信运营商不仅大幅削减了5G支出，还乐于依赖亚洲和欧洲供应商。值得注意的是，瑞典爱立信如今声称承担了美国超过60%的移动流量。然而，Laxdal坚称，他并非试图挑战这家曾在2012年至2017年间雇用他、最后担任北美网络产品主管的公司。“我们永远无法与爱立信竞争，”他说，“试图那样做简直是疯了。”

  填补空白

  相反，Laxdal最初的目标是那些他认为对一线供应商而言太小众或过于细分的机会。与Rakuten的交易证明，部分“室外”开放RAN业务属于这一目标范畴。这建立在Airspan自乐天日本网络铺设初期就建立的关系之上，当时Laxdal的公司被认定为提供在28GHz频段运行的毫米波RU。然而，根据最新协议，Airspan最初将为约5000个移动站点提供中频段RU，接替此前由NEC担任的角色。Laxdal表示：“随着他们退出市场，这绝对会为Airspan创造机会。”

  相关细节随后得到Rakuten确认，后者表示将继续与NEC合作。“正如我们最近宣布的，Rakuten正与Airspan合作，在日本网络部署5G 1700MHz RU，”Rakuten RAN部门负责人Sudhakar Pandey在邮件中表示。“我们同时也在维持与NEC的长期合作关系。他们将继续为部署在乐天网络上的RU提供支持，同时也在探索与乐天移动的未来合作机会。”

  并非所有人都相信，鉴于开发RU的巨大成本，此类规模的协议足以维持Airspan的生存。“规模实在太小了，”分析公司EJL Wireless Research创始人兼总裁Earl Lum说，“事实证明，所需的研发投入是不可持续的。”即便是全球第三大RAN供应商诺基亚（Nokia），也无法在2025年前九个月为其移动网络业务集团创造利润。

  尽管如此，Airspan“盈利状况良好”，Laxdal坚称。2025年公司创造了约1.2亿美元销售额，预计今年营收增长约20%。这显然会将销售额提升至约1.44亿美元，低于2022年报告的1.67亿美元——当年也遭受了近8600万美元的净亏损。在私有制下，该公司正避免采用一些研发成本最高的技术，例如大规模MIMO。标准RU配备最多八个发射器和接收器（即所谓的8T8R），而大规模MIMO的每个RU可多达64个。

  “我们专注于A类无线设备，也就是八乘八及以下，”Laxdal表示，“基本上，我们会把大规模MIMO无线设备留给爱立信和诺基亚去搞。”他承认，将这类设备与其他公司开发的RAN软件配对仍然很困难。这一定程度上解释了为何他对涉足大规模MIMO领域持谨慎态度。

  Airspan如今还转向软件领域，将约80%的研发支出投入到该方向。得益于去年4月收购Corning的无线资产，该公司继续为其小型基站产品组合开发网络软件，并在4G时代将印度电信巨头Reliance Jio列为最大客户之一。Laxdal表示：“我们可能向信实Jio运送了25万台小型基站。”

  近期，该公司已将该软件分离为一款面向室内领域的独立基带产品。它基于FlexRAN——这是由英特尔在虚拟RAN早期开创的参考设计，用通用处理器替代了定制芯片。“我们在其基础上构建我们的软件，”Laxdal说，“只要是我们自己产品组合中没有的无线设备，我们就可以向外寻求其他厂商的产品。”

  通过与Rakuten的供应商子公司Rakuten Symphony建立独立合作关系，Airspan如今还可以授权这家日本公司的基带软件，并将其与自己的RU打包销售，作为一款适合室外使用的完全集成产品。“Rakuten Symphony软件是唯一一个已规模化部署的平台，它在Rakuten内部实现了规模化部署，拥有1000万用户运行在该软件栈上，”Laxdal说，“在传统供应商之外，没有其他平台能支持如此多的客户。”

  上周刚刚宣布的最引人注目的新机会，涉及与美国空中宽带提供商Gogo的合作。根据一项独家5G协议，Airspan将为地面和飞机上的设备提供软件和硬件。Laxdal表示：“我们负责闭合地面站与飞行在3万英尺高空、时速650英里的飞机之间的链路——这可不是小事，做起来非常艰难。”

  当被问及地面技术如何期望在空中市场上与卫星竞争时，他解释到：“有一些区域是低轨道（LEO）卫星很难持续提供高性能服务的，这些通常是超密集区域，比如美国东北部。”

  总部位于科罗拉多州的Gogo无疑为Airspan提供了一个强有力的合作伙伴。2025年前九个月，Gogo创造了约6.8亿美元收入，同比增长122%，尽管净利润几乎减半，降至不足2300万美元。Lum对Airspan在其他领域的机会持怀疑态度，但对Gogo交易更为看好，认为这可能“回报更丰厚”。

  在开放RAN领域，或许与“棕地”电信运营商的最大机会就在家门口——Airspan已将总部从博卡拉顿迁至达拉斯，而AT&T的总部恰好也在这里。尽管自2023年以来日益依赖爱立信，这家美国电信巨头仍继续宣传其网络为多供应商开放RAN。Mavenir曾被指定为额外的RU供应商，但该公司于去年退出了硬件业务，创造出了Laxdal显然希望填补的真空之一。

  这意味着要将Airspan的无线设备与爱立信的基带软件结合，最终可能带来AT&T覆盖范围之外的其他业务。Laxdal表示：“如果我们能挥舞魔杖，我们希望与爱立信建立更紧密的关系，确定那些我们可以提供开放无线平台并接入爱立信基带、从而创造价值的无线领域。”鉴于小型RU供应商池的不断缩小，Airspan与爱立信和三星建立类似合作伙伴关系的机会也可能增加。

  所有这些都难以保证作为一家私营公司的Airspan会比作为上市公司时更幸运。但Airspan在2025年初从美国国家电信和信息管理局获得的4300万美元拨款表明，在美欧关系紧张的时期，美国政府对本土RAN技术仍有一定胃口。Laxdal表示：“今天，作为一家美国公司具有非常强的价值，我们将继续乘风破浪，而且我们的目标确实是成为美国5G冠军。这绝对是我们想要的发展方向。”