软银65亿美元收购Ampere，威胁英特尔在虚拟RAN市场的主导地位

  ICC讯  几年前，当英伟达试图收购Arm时，监管机构并不支持。这笔交易将使Arm——广泛使用的芯片设计授权方——落入其主要被授权方之一的控制之下。高通等公司担心，这可能导致授权条款对他们不利，而监管机构似乎也认同这一观点。然而，对于这笔间接涉及Arm的新交易，监管机构是否会持不同态度？

  软银持有Arm的多数股权，其对Ampere Computing的收购意图早已不是秘密。Ampere由英特尔前高管Renée James于2018年创立，并获得甲骨文的财务支持。Ampere首席产品官Jeff Wittich称其为“全球唯一一家提供基于Arm架构的商用服务器CPU（数据中心的核心计算单元）的供应商”。AWS同样基于Arm架构设计其Graviton芯片，但这些芯片并不对外销售。软银计划以65亿美元现金收购Ampere。

  在甲骨文和凯雷集团的支持下，Ampere在与英特尔和AMD的x86CPU竞争中进展缓慢，正如英特尔此前未能打入智能手机市场（Arm处理器在该市场占据主导）一样。然而，软银参与了美国政府的“Stargate”计划，该计划旨在向AI数据中心投资5000亿美元。如果交易获得监管机构批准，Ampere有望从中获得丰厚收益。

  这笔交易也可能威胁英伟达。英伟达以GPU闻名，其产品最初为游戏设计，如今几乎成为人工智能的代名词。英伟达还基于Arm架构开发了数据中心CPU Grace。今年1月Stargate计划公布时，英伟达被列为官方合作伙伴之一，似乎是最有可能的CPU供应商。但在软银控制下，Ampere很可能成为默认选择。

  Arm与英特尔的较量

  软银收购Ampere对电信行业也具有重要意义。目前，大多数5G网络依赖于爱立信、华为、诺基亚及其芯片合作伙伴提供的专用集成电路（ASIC）。但少数虚拟或云化无线接入网（vRAN）使用CPU和商用服务器来处理大部分5G任务。英特尔目前主导这一小型市场，而Ampere是继英伟达之后最突出的基于Arm架构的挑战者。

  那么，为何Arm在虚拟RAN市场仍未取得显著进展？Wittich在今年巴塞罗那世界移动通信大会（MWC）上接受采访时表示，构建必要的软件供应商、服务器制造商和云基础设施平台生态系统需要时间。“回顾过去十年，大部分工作都是在英特尔处理器上完成的，因此需要时间迁移。”Ampere在MWC上展示了一系列电信相关合作伙伴，包括Canonical、富士通、Parallel Wireless、SynaXG、超微和SUSE。

  Wittich认为，更重要的催化剂是行业对英特尔在AI驱动计算领域不足之处的日益认识。“如今需要更高水平的计算性能，这促使人们寻找其他解决方案。其次，电力容量限制问题越来越严重。五年前，低功耗处理器是锦上添花，可以节省运营成本；如今，这已成为关键。”

  Arm的核心优势在于其精简指令集计算（RISC）架构比英特尔的复杂指令集计算（CISC）架构更节能。Wittich直言不讳地批评英特尔：“他们的CPU通常功耗效率不高。虽然性能可能满足需求，但效率不足。”

  然而，由于缺乏基于Arm的虚拟RAN商用部署，这些说法尚未得到验证。英特尔最新的Graviton Rapids-D处理器似乎比前代Sapphire Rapids-EE更节能。此外，比Ampere合作伙伴规模更大的公司对英特尔并无不满。

  三星网络的Alok Shah表示：“我们对英特尔的性能和合作非常满意。他们不断创新，运营商也广泛采用，我们必须以客户需求为导向。”三星支持美国运营商Verizon的全球最大虚拟RAN部署之一。

  Arm的技术提升

  对Arm的一个批评是其处理RAN软件中最复杂的Layer1任务的能力不足。英特尔CPU的关键特性是支持向量处理的AVX-512指令集，而Arm此前似乎缺乏类似技术。

  然而，Arm已推出名为SVE2的等效技术。Wittich表示：“CPU内核中已进行改进以提升向量性能，有助于处理这些任务。”Ampere开发了更多核心的产品，这也是其重要优势。“这些任务高度并行，分散到多个核心处理通常更有效。”

  尽管如此，Ampere和其他Arm被授权方偏好的虚拟RAN方法并不将Layer1任务完全交给CPU。通常称为“内联加速”的方法将这些任务从CPU卸载到单独的定制芯片，通常安装在可连接任何商用服务器的PCIe卡上。诺基亚支持这种方法，而爱立信和三星则偏好“旁路加速”，即将几乎所有Layer1任务保留在CPU上，仅使用加速器处理前向纠错（FEC）这一资源密集型任务。

  旁路加速对Ampere构成挑战。Parallel Wireless展示了将所有功能（包括Layer1 FEC）运行在CPU上的技术，但这一技术能否应对最苛刻的5G条件仍存疑。富士通则提供了内联加速的案例，将Layer1任务运行在定制芯片上，其他软件运行在Ampere的CPU上。旁路加速的问题在于，英特尔提供了爱立信和三星使用的加速器，而Ampere尚无替代方案。

  此外，尽管Parallel Wireless和法国初创公司Amarisoft声称拥有硬件无关的Layer1软件，可部署在任何x86或ArmCPU上，但大型设备供应商并未采用。爱立信和三星似乎仍依赖x86架构，甚至可能仅限于英特尔。两者均无基于Arm或AMD的商用部署。

  Arm表示，其与英国政府合作开发的抽象层可能解决这一问题。该技术针对AVX和SVE向量处理引擎，理论上允许开发者将其软件从x86迁移到Arm而无需大幅修改。如果这一问题能得到RAN巨头的认可，软银的收购可能为Ampere注入强劲动力。